有什么方式能更好地推动益生元发展？
COVID-19 大流行让消费者迫切希望能够加强自身健康尤其是健康。考虑到肠道健康与健康之间的重要联系，消费者不断加强的健康需求将不仅促进维生素 C 等膳食补充剂的发展，还可能会推动益生元产品的发展。
① 推动益生元的发展
COVID-19 将被载入史册，究其原因，或许有很多，其中就包括促进了膳食补充剂的销量。
由于，消费者迫切希望能加强自身内在“储备”，并为此不惜一切方式。从维生素 C 和维生素 D，到锌、抗氧化剂和 Ω-3，任何与此相关的产品，即便没有被抢购一空，其销量也至少比爆发之前更高了。
但是加强内在储备并不于加强系统。毕竟，力很复杂，而这其中，肠道健康尤为重要。
这就是这场之所以有可能推动益生元和其他产品市场发展浪潮的原因——正如越来越多的科学研究表明，这些功能性纤维对增强肠道和健康十分有效，它们正以一己之力创造历史。
② 关注肠道健康
这场无疑使公众开始意识到饮食和身体抵御外来入侵物能力之间的关系。正如美国 Beneo 公司销售总监 Jon Peters 所述，一项 2020 年的 FMCG Gurus 调研表明，自 COVID-19 以来，80%的消费者希望能够吃得更健康，“这反映在消费者对具有增强健康功能的食品和饮料的兴趣日益浓厚。”
从好的方面来讲，“均衡营养和巧妙的营养搭配会可持续性地促进人体内在抵抗力，”他接着说，“而若改变营养搭配，哪怕只是微小的改变，也会对人体的抵抗力（抵御病原体侵入等）产生重大影响。”
不过如果我们对力的了解越多，那么我们就越能理解力其实并不仅仅是系统的问题。
正如 Peters 所解释的，“我们的内在抵抗力包括复杂的系统，以及健康且功能正常的肠道屏障和平衡的菌群。这些要素相互关联且又都位于肠道。”
消费者开始越来越多地掌握这一概念。一份健康焦点国际 2020 年全球健康报告表明，在消费者心目中，与肠道健康有关的益处中，功能位列。
“因此，由于肠道菌群和系统的直接相互影响，”Peters 继续说，“消费者开始关注那些可以同时增强肠道健康和健康的营养成分。”这其中就包括益生元。
当然，正如 Peters 所称道的，益生元又可称之为益生菌（如双歧杆菌）的“营养物质”。采用益生元进行喂养，从而使双歧杆菌等益生菌种有选择性的增加。而益生菌种的选择性增加是肠道健康的标志。
双歧杆菌和其他益生菌种会使诸如菊粉和低聚果糖的益生元纤维（通常来源于菊苣根）发酵，在这过程中会产生副产物，这些副产物会进一步影响肠道生态系统及其代谢输出。Peters 说：“这种益生元发酵模式对某些益生元纤维在结肠内外的有益作用至关重要。”
事实上，他继续说，研究表明，每天摄入 5 克（约 1 茶匙）菊粉或低聚果糖可以显著增加双歧杆菌的数量，“因此增强消化系统健康和整体健康的同时，其实也是在帮助人体塑造良好的内在防御状态。”
消费者也开始明白这一点。结合 2020 年 FMCG Gurus 有关 COVID-19 的报告相关数据，Peters 提到，“已经有 53%的消费者认为益生元有助于增强健康。”
③ 不依赖益生菌
但益生元的好处不仅仅在于可以促进肠道益生菌的生长。正如 GRAS Associates / Nutrasource Inc.科学事务部主任 Susan J.Hewlings 博士所述，益生元也可以“在不依赖益生菌的情况下调节人体菌群的组成和活性。”
考虑到虽然我们的大多数常驻微生物位于我们的胃肠道，但实际上肺也容纳了少数微生物。因此，Hewlings 解释说：“这对于呼吸道感染以及人体对感染呼吸道的病毒和病原体的反应和恢复能力都有潜在意义。”她指出，研究表明，摄入益生元不仅可以通过促进有益微生物生长的方式来，或许还可以通过增加细胞因子水平来实现[1]。
2019 年的一项研究进一步证明了益生元对存在直接影响[2]，该研究将人乳寡糖系列 2'-岩藻糖基乳糖（2'FL）与益生元短链低聚半乳糖（GOS）和长链低聚果糖（FOS）进行膳食组合，并探究了其在小鼠流感接种模型中对反应的影响。
研究人员发现，低聚糖混合物有助于改善特异性 T-helper 1 型反应和促进肠系膜淋巴结 B 细胞激活，同时有助于提高受试小鼠全身 IgG1 和 IgG2a 浓度。
“此外，有趣的是，”Hewlings 说，“有人认为肠道和肺之间存在双向沟通，并称之为肠-肺轴。这一联系常常被用于解释肠道菌群失调与呼吸疾病之间的联系。据推测，肠-肺轴或许可以解释 COVID-19 阳性患者所表现出的一些胃肠道症状。”
那么，究竟何为鸡，何为蛋？是肺健康的失衡影响了肠道健康，还是肠道健康的失衡影响了肺部健康？对此，我们尚未明晰。但我们知道的是，作为 COVID-19 主要宿主细胞受体的血管紧张素转换酶 2（ACE2），和一种同时存在于肺部和胃肠道的酶，或许与其相关。
Hewlings 说：“已有证据证明，益生菌可以作为 ACE 抑制剂，并且也有可能作为 ACE 受体（病毒通道）的潜在阻断剂。或许益生元也有此功能，因为它们也可以阻断 ACE 酶并促进益生菌生长[3]。”
